La technologie chinoise de découpe au laser s'impose en Europe

Discussion visionnaire avec les "nouveaux" fabricants et les fabricants traditionnels

Tous ceux qui ont participé à un salon professionnel récemment sont probablement rentrés chez eux avec la même conclusion que nous. Les marques chinoises poussent comme des champignons et s'imposent sur le marché européen de l'usinage. Mais cette avancée chinoise est-elle déjà une réalité dans la pratique, ou leur présence se limite-t-elle pour l'instant à venir parader dans les foires commerciales? Et comment les fabricants traditionnels de technologies d'usinage de la tôle réagissent-ils face à ces "nouveaux concurrents"? Metallerie a interrogé les grands acteurs du marché de l'usinage et a obtenu les réponses suivantes.

La concurrence dans la découpe laser

Commençons par définir clairement leur terrain de jeu. Bien que les fabricants chinois soient également actifs avec des bancs de pliage (le poinçonnage est de moins en moins pris en compte, même en Europe), ce sont surtout les machines de découpe au laser qui s'imposent ici. Elles sont en concurrence non seulement avec d'autres lasers, mais aussi avec des machines de découpe au plasma et des bancs de sciage (découpe laser de tubes).

Jan Floor van Egmond, de Landré, qui distribue les machines HSG et Ermaksan, souligne la différence de prix. "Contrairement aux machines de découpe au laser, le pliage n'offre guère d'avantages en termes de prix. Les frais de transport pèsent alors plus lourd dans la balance et la valeur ajoutée d'un banc de pliage chinois reste limitée. Les marges élevées pratiquées par les fabricants établis de machines de découpe laser ont en fait ouvert la porte aux marques chinoises pour qu'elles s'emparent de ce marché. Ces dernières années, des centaines de machines ont été vendues par Bodor. Cette marque a joué un rôle important dans l'ouverture du marché. Aujourd'hui, plus de 10 marques chinoises travaillent avec nous."

Toutefois, il souligne immédiatement qu'il faut bien comprendre que, comme pour les fabricants européens, il existe de grandes différences: du bas de gamme au haut de gamme.

Jan Floor van Egmond (Landré): "Les marges européennes sur les lasers ont ouvert la porte à la Chine"

Changement de perception

Nic Wouters de Wouters Cutting & Welding, fournisseur de la marque slovaque MicroStep, confirme que la concurrence s'est accrue. "Il est difficile de le confirmer par des chiffres. La perception des marques chinoises a changé, principalement parce que la différence de prix s'est accrue. Cela s'applique à tous les types d'ateliers, et ce qu'on y pratique plus ou moins de découpe. Le laser, c'est du battage médiatique. De nombreux clients veulent un laser alors qu'ils seraient en réalité mieux lotis avec une machine de découpe au plasma. S'ils recherchent un laser, il y a de fortes chances que nous soyons en concurrence avec une machine chinoise, ce qui est évidemment difficile en termes de prix. Ils paient environ la moitié, et pour cette différence, ils sont heureux de réduire la qualité. Ils se contentent d'une précision moindre. Mais nous constatons également que les clients reviennent souvent à un partenaire non chinois après quelques années."

Nic Wouters (Wouters Cutting & Welding): "Les clients choisissent souvent un laser chinois bon marché et reviennent plus tard"

Kurt Debbaut (LVD Group) confirme que la présence chinoise est désormais structurelle. "Leur modèle d'entreprise est fondamentalement différent du nôtre. Alors que les fabricants européens optent souvent pour des systèmes automatisés durables qui sont intégrés dans un processus de production plus large et nécessitent un service intensif, le modèle chinois semble se concentrer davantage sur les machines autonomes. Celles-ci sont relativement bon marché à l'achat et, une fois usées, sont souvent remplacées plutôt que révisées. Ce modèle "jetable" fonctionne sur des marchés où les faibles coûts d'entrée sont décisifs et où le service pèse moins lourd dans la décision d'achat."

Kurt Debbaut (LVD Group): "Les fabricants chinois fournissent principalement des machines autonomes à bas prix"

Différence de prix

Mais en quoi consiste exactement cette différence de prix? Joost Levrouw, d'Astratec, nous éclaire à ce sujet. "Dans la plupart des marques chinoises, la table ne peut pas être relevée ou descendue, ce qui rend la construction moins chère. En outre, elles ont tendance à opter pour la production en série: il est donc plus difficile de s'écarter des configurations standard. Nous constatons une évolution: des marques solides sont choisies pour les composants, bien qu'elles soient d'origine chinoise et donc moins chères que les fabricants européens traditionnels. Mais certains optent également pour des composants européens. Un autre point de différence est la direction. Nous constatons que les marques chinoises qui optent pour une direction européenne sont plus rapidement considérées, dans n'importe quel type d'atelier d'ailleurs. Ce n'est donc pas seulement pour ceux qui ont des coupes occasionnelles à faire. Les directions chinoises Weihong ou Cypcut sont beaucoup plus difficiles à intégrer."

Joost Levrouw (Astratec): "Les machines chinoises deviennent moins chères en raison de leur simplicité et de leur production en série"

M. Debbaut ajoute: "L'essor de la technologie chinoise a également des répercussions sur la qualité des produits: La montée en puissance de la technologie chinoise a également un impact direct sur les prix pratiqués sur le marché européen. La pression exercée par les constructeurs chinois de machines a entraîné une baisse significative des prix des machines chinoises et européennes. Cela est principalement dû à la réduction substantielle du prix des sources laser: au cours de la dernière décennie, le prix par kW de puissance a été divisé par 5. Pour le client, c'est évidemment un avantage, car l'accès à une technologie de découpe laser performante est devenu beaucoup plus abordable."

Question de sécurité et de facilité d'utilisation

Karel Vincke de VAC Machines, distributeur de Trumpf, estime que la plus grande différence réside dans la sécurité. En fait, il considère qu'il s'agit d'une question très importante: "La conformité CE est quelque chose que le constructeur de la machine déclare lui-même, et il n'y a donc pas de contrôle. Lorsque nous examinons les machines, nous constatons qu'il n'y a pratiquement aucun laser chinois qui respecte les réglementations européennes. Les machines ne sont pas suffisamment fermées, elles sont parfois accessibles jusqu'aux pièces mobiles sans barrière immatérielle. L'extraction de fumée existante est insuffisante, voire inexistante, ce qui pose un problème important en raison de la poussière laser. Elles n'utilisent pas de véritable verre de sécurité laser. Ainsi, la lumière laser dangereuse atteint l'opérateur sans protection. Il n'y a pas de manuels ou de commandes dans la langue de l'utilisateur."

Karel Vincke (VAC Machines): "De nombreux lasers chinois ne répondent pas aux normes de sécurité européennes"

Il note également des différences dans la facilité d'utilisation. "N'importe quel constructeur de machines peut accrocher une source à une table X-Y et dire qu'il s'agit d'une machine de découpe laser, mais cela ne signifie pas que l'on peut commencer à découper avec sans autre forme de procès. Souvent, ces machines chinoises n'ont pas de paramètres de découpe. Le client doit aller les chercher lui-même. Ou bien elles ne sont pas stables. J'entends par là qu'elles ne donnent pas le même résultat de coupe permanente sur différentes plaques. Le centrage de la buse par rapport au faisceau laser s'avère également souvent problématique. La qualité de la découpe n'est donc pas homogène. En outre, les machines chinoises ne mesurent pas la puissance du laser pendant la découpe. Par conséquent, elles ne sont pas non plus ajustées. Ainsi, même si une perte de puissance se produit au fil du temps, elle n'est pas visible et, en tant qu'opérateur de machine, vous continuez à ajuster les paramètres de découpe que vous avez laborieusement trouvés."

Service et assistance

Wouters insiste sur le service pour se différencier des machines de découpe laser chinoises en tant que fabricant de machines traditionnel. "L'achat est une chose. Tant que tout fonctionne, tout va bien. Mais dès que quelque chose ne va pas, nous entendons souvent des mécontentements. Il n'y a pas toujours de point de contact en dehors de la Chine, l'obtention de pièces est difficile et prend beaucoup de temps. En conséquence, les tôliers ont des temps d'arrêt plus longs, ce qui leur fait perdre beaucoup d'argent."

M. Levrouw est du même avis. "La rapidité de réaction en cas de panne est un argument de poids pour les marques traditionnelles. Mais nous constatons que les acteurs chinois ne restent pas inactifs non plus. Ils en profitent pour créer un entrepôt d'échange en Europe. Les marques chinoises qui optent pour des pièces européennes peuvent aussi déjà se rapprocher en termes de service et de réactivité."

De mieux en mieux

M. Van Egmond constate une tendance à l'amélioration de l'assistance. "Chez HSG, on est très conscient de la méfiance des Européens à l'égard de la qualité des produits chinois. C'est pourquoi ils sont encore plus déterminés à prouver le contraire. En termes de service également, les grandes marques chinoises sont très attentives à l'expérience du client et à la qualité. Nous bénéficions d'une assistance 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, grâce à leurs équipes techniques, et nous avons des pièces en stock en Europe. Bien entendu, nous y ajoutons nos propres techniciens expérimentés. Les grandes marques ont réussi à se faire un nom et une renommée au cours des dernières décennies. Tous les clients ne sont pas suffisamment aventureux pour essayer une nouvelle marque. Et opter pour la sécurité peut aussi être un bon choix stratégique. Mais à long terme, ces grandes marques n'échapperont pas à la nécessité de baisser leurs prix. Avec l'arrivée sur le marché de résonateurs chinois très puissants qui s'avèrent aussi fiables que les marques connues, elles ont un problème", prévient-il.

Autres solutions

M. Vincke voit cependant d'autres solutions pour les experts en usinage de métal. "S'ils n'ont pas beaucoup de travaux de découpe, ils peuvent parfois être mieux servis et à moindre coût par un partenaire solide spécialisé dans la sous-traitance. Ils peuvent souvent acheter leurs matériaux moins cher et commencer à amortir des machines beaucoup plus performantes sur plusieurs équipes et heures de production. L'intégration de la découpe laser dans les murs de l'entreprise n'est pas une mince affaire. Outre l'achat de la machine, vous avez besoin d'un opérateur et d'un programmeur. Vous avez besoin d'espace, de services publics et d'un espace de stockage pour les matériaux. Si vous souhaitez encore investir, une machine d'occasion d'une marque A peut être une excellente solution. Vous avez alors l'assurance de disposer de données de coupe, d'une stabilité, d'une fiabilité et d'une assistance."

Écosystème

La découpe de la tôle n'est souvent qu'une étape dans le processus de production d'une pièce. La plupart des fabricants traditionnels de tôles ont construit un écosystème complet, avec non seulement des machines pour les différentes opérations, mais aussi un logiciel global. S'agit-il d'un inconvénient pour les fabricants chinois?

M. Van Egmond ne le voit pas ainsi. "Le logiciel d'imbrication est fourni gratuitement avec nos machines de découpe laser. En outre, il existe sur le marché de nombreux logiciels de CFAO qui permettent de contrôler sans problème les machines chinoises et toutes les autres marques. Les seuls logiciels avec lesquels cela ne fonctionne pas sont ceux des marques A. Ces derniers excluent donc la concurrence, non seulement les Chinois, mais aussi les autres."

Vincke fait néanmoins une remarque: "L'écosystème joue un rôle, car il part souvent d'un dessin. Tout commence par le dépliage avec les pertes de pliage adéquates pour donner à la pièce plate les bonnes dimensions. Pour cela, il faut connaître les outils. En outre, le logiciel de découpe laser doit commencer à corriger le contour en fonction de la largeur du joint de coupe. Cela nécessite également des informations supplémentaires qu'il est difficile de fournir lorsque les paramètres de coupe sont manquants", explique-t-il.

M. Levrouw ajoute qu'il y a moins d'options. "Comme nous l'avons mentionné précédemment, le contrôle européen est approprié. Bien que l'interface avec Cypcut et Weihong soit possible, les options sont plus limitées. Il en va de même pour les solutions d'automatisation."

Autres souhaits en matière d'automatisation

Wouters note également que les options d'automatisation sont plutôt limitées. "Parce qu'ils proposent principalement des machines prêtes à l'emploi", soupçonne-t-il. "Chez nous, chaque machine est fabriquée sur mesure, ce qui signifie que nous pouvons aller dans n'importe quelle direction. C'est précisément cet atout qui permet à MicroStep d'avoir d'énormes projets en cours en Chine. Ce n'est pas parce que tout est fait sur mesure et peut être massivement automatisé qu'ils se tournent vers un fabricant européen. Ces aspects leur font défaut sur le marché intérieur."

Mais M. van Egmond pense que les choses vont changer: "Nous avons déjà livré les premières machines automatisées et elles fonctionnent de manière fiable. Bien entendu, les exigences en matière d'automatisation sont différentes en Europe et en Chine. Ici, il s'agit surtout de petites séries, là de grandes. Les fabricants japonais ont rencontré le même problème. Mais les fabricants chinois sont très attentifs aux souhaits des clients européens. Les développements dans ce domaine sont très rapides."

En collaboration avec Landré (HSG et Ermaksan), Wouters Cutting & Welding (MicroStep), LVD Group, Astratec et VAC Machines (Trumpf)