" Le train ne s'arrête qu'une fois. On le prend ou pas "

Les racines de VPK Packaging remontent à 1936. Cette année-là, le grand-père de Pierre Macharis fit l'acquisition d'une papeterie à Oudegem, dans la région de Termonde, en Flandre orientale. L'usine prit alors le nom de Verenigde Papier Kartonfabriek, ou en abrégé VPK. Son fils Fernand Macharis lui succéda à la barre au sortir de la Deuxième Guerre mondiale. Pierre Macharis, rejeton de la troisième génération, est entré au service de l'entreprise de papeterie-cartonnerie en 1987, après des études d'ingénieur à Gand et un cursus complémentaire en gestion, à Bruxelles. " J'ai commencé à l'usine, comme il convient dans une entreprise familiale ", explique Macharis. Depuis 1992, il assure la gestion quotidienne du groupe industriel, avec son frère aîné Jean-Paul, président du conseil d'administration. Leurs deux soeurs, Anne et Claudine, n'exercent pas de responsabilités opérationnelles au sein de la société.

Pas question de prendre le risque d'amener le groupe un pont trop loin.

Paisible mais exigeant, le numéro un de VPK Packaging a su piloter le groupe familial sans heurts à travers un parcours industriel impressionnant. VPK est active dans trois segments : emballages en carton compact, tubes et mandrins en carton, et emballages en carton ondulé pour produits de grande consommation - un marché en plein boom dans le sillage de l'e-commerce. Depuis le rachat récent des activités européennes et chinoises du fabricant de tubes en carton Corenso, le groupe de papeterie-cartonnerie est-flandrien, qui a son siège à Alost, recense 6 400 salariés actifs sur 65 sites de production en Europe, en Asie et aux États-Unis. Le chiffre d'affaires consolidé devrait s'afficher en hausse de plus de 18 % cette année, à 1,6 milliard d'euros. Pierre Macharis est l'architecte de cette expansion internationale. " La Belgique est un petit pays ; on a vite passé la frontière ", confie-t-il.

Fin négociateur

Macharis est un réseauteur discret, fort d'une solide expérience de gestionnaire. Il est ainsi depuis des années le président de Cobelpa, la fédération professionnelle de l'industrie du papier et du carton. Il est aussi actif au sein de la confédération européenne de l'industrie papetière CEPI. Selon Firmin François, directeur général de Cobelpa, Pierre Macharis réunit les traits de caractère d'un pur entrepreneur et d'un as du management. " Il est crédible et conséquent. Et fin négociateur, avec ça. "

Pour Macharis, qui est père de trois filles, entreprendre signifie chercher des opportunités, bien intégrer les acquisitions et développer des synergies. " Le fait que Corenso ait des activités en Chine nous offre la possibilité de suivre nos clients jusqu'en Extrême-Orient. Et en même temps, nous disposons ainsi d'une base d'opérations asiatique pour y fabriquer aussi d'autres produits à l'avenir. "

Les critiques se demandent si le moment est bien choisi pour partir en Chine. " Le train ne s'arrête qu'une fois. On le prend ou pas. ", répond Pierre Macharis, flegmatique. " Il s'agit d'un marché de 1,3 milliard de personnes. Avec l'urbanisation et l'accroissement de la consommation locale, nous pouvons compter sur une croissance pour les dix, vingt, voire trente prochaines années. C'est donc l'esprit serein que j'investis aussi dans cette partie du monde. "

Droit au but

La perspective à long terme de l'actionnaire familial est également récurrente dans les mandats d'administrateur acceptés par Pierre Macharis. Il siège ainsi au CA de la holding Ackermans & van Haaren depuis 2004. Il a aussi sa place depuis 2016 dans celui de Sioen Industries, groupe actif dans le textile technique. Selon Michèle Sioen, CEO, Macharis, qui est de la même génération, a une vision claire des choses. " Il va droit au but, sans tourner autour du pot. Nous avons beaucoup de points communs. Nous opérons tous les deux dans le secteur industriel, avec une stratégie business-to-business d'intégration verticale. "

Pour Pierre Macharis, l'expansion de VPK Packaging ne s'arrêtera pas à sa dernière acquisition, même si celle-ci est la plus ambitieuse de la longue histoire du groupe. " Nous avons acheté une entreprise qui génère 170 millions d'euros de chiffre d'affaires. Nous procédons toujours par étapes raisonnées et raisonnables. Pas question de prendre le risque d'amener le groupe un pont trop loin. "

D'autres possibilités se présenteront. " Le marché est vaste. Nous restons en recherche d'une croissance intelligente. Ce qui peut s'opérer au travers d'investissements ou d'acquisitions. Notre bilan est solide et nous sommes des investisseurs patients. C'est l'avantage d'une vision à long terme ", conclut Macharis. " Je suis persuadé que nous saisirons ces opportunités et que nous pouvons poursuivre notre croissance. "